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C'est en 1826 qu'un Bohémien (entendez par là, un fabricant d'instruments de musique du royaume de Bohème – aujourd'hui la Tchéquie) du nom de Richter mit au point un instrument qu'il appela orgue à bouche ce qui se traduit en Allemand par "munt harmonika". Richter n'a pas inventé l'harmonica. Il s'est contenté, et c'est déjà beaucoup, de définir quelles notes on trouverait sur ce petit instrument et, surtout, il a mis au point la possibilité d'avoir deux notes par alvéole, une en soufflant, l'autre en aspirant.

Avant Richter

L'harmonica est basé sur le principe d'une anche (lamelle) dont l'extrémité libre vibre sous l'effet du souffle (ou de l'aspiration). La première trace de ce principe de production du son remonte à 3500/4000 ans avant J.C.. Un empereur chinois avait fait décrire par ses scribes le "sheng", instrument comportant 5 tuyaux de bambous ayant chacun à l'intérieur une anche de roseau. Au 17^ème siècle, un marin français mentionnait déjà le sheng dans ses récits de voyages (belle réussite pour le fameux sheng, 5000ans d'existence). Au 18^ème siècle, un autre Français, le père Amiot, rapportait un sheng en Europe.

L'Europe est alors en pleine recherche d'instruments nouveaux (naissance de la guitare moderne en Espagne). Le principe de l'anche libre commence à attirer l'attention. On fabrique des accordeurs pour chorales ayant une seule anche.

1821, un jeune gamin allemand de 16 ans, Christian Freidrish Bushmann, fils d'un fabricant d'instruments de musique, a l'idée de disposer 21 lamelles, métalliques cette fois-ci, sur un sommier en bois, créant ainsi le tout premier modèle de ce qui deviendra l'harmonica. Dans une lettre envoyée à son frère aîné, Bushmann dit que l'on peut faire "durer la note autant que l'on veut" (problème propre à cette époque où les instruments à notes longues n'étaient pas légion). Il baptise sa découverte du nom d'AURA. Chaque lamelle étant espacée d'un demi-ton de la précédente, l'aura est chromatique.

Après Richter

1826 Comment, à l'époque des guerres européennes, des diligences et des routes en terre battues, Richter eut-il connaissance de l'Aura seulement 5 ans après son invention, l'histoire ne le dit pas. Richter, pour son orgue à bouche se contente d'en faire un instrument diatonique. Il adopte une disposition originale pour les notes et surtout découvre que l'on peut mettre dans le même trou deux lamelles ce qui permet de réduire les dimensions de l'instrument.

Et là, c'est le miracle. Le succès est immédiat mais pas du tout où on pourrait l'attendre. L'orgue à bouche devient … un bijou que les élégantes aiment à porter autour du cou. C'est certainement ce qui va décider Ch. Messner, un horloger de la ville de Trossingen en forêt noire, à se mettre à fabriquer ces fameux orgues à bouche. Pour ce faire il a besoin de capots métalliques et, comme c'est le tout début de l'ère industrielle, il sollicite son voisin, un petit entrepreneur nommé Mattias Hohner.

En 1847, un autre Allemand se met à son tour à fabriquer des harmonicas, Seydel*.

Le succès du bijou ne se dément pas. A tel point que vers 1855, Madame Hohner persuade son mari de se lancer dans la fabrication qui débutera l'année suivante. Le succès commercial n'est pas à la hauteur des espérances pour cause d'une erreur de marketing comme on dirait aujourd'hui. Les instruments de chez Hohner se vendent moins bien parce que … leurs capots sont moins bien décorés que ceux du voisin horloger (L'harmonica est encore un bijou).

C'est l'époque où beaucoup d'Allemands ont émigré vers l'Amérique. Les Hohner ont un cousin en Amérique. Madame Hohner a alors une idée qui va tout bouleverser: "Et si on lui envoyait les instruments, au moins là-bas, ils ne connaissent pas les capots du voisin horloger".

Hohner se souviendra toujours de l'histoire des capots et propose encore aujourd'hui de nombreux modèles ayant peu de différences si ce n'est les capots et le … prix. Cela ravit peut-être les collectionneurs mais leurre quelque peu les musiciens.

En arrivant en Amérique le mund harmonika devient harmonica.

C'est sur le nouveau continent que le deuxième miracle va avoir lieu. Le succès est immense.

Les Américains voyagent beaucoup. L'harmonica devient l'instrument des pauvres bluesmen à cause de son faible prix et des baroudeurs à cause de sa petite taille. Hohner devient la première marque mondiale de production d'harmonicas. La méconnaissance fait que l'on appellera cet instrument de différents noms comme French Harp ou Harp qui lui est resté jusqu'à aujourd'hui sous la forme Bluesharp.

1896 verra la naissance du fameux "Marine Band" qui devint très célèbre et qui fut créé en l'honneur d'un orchestre embarqué sur un steamer transatlantique, géniale opération de promotion, les passagers voulant se procurer le même harmonica que celui de l'orchestre qui les distrayait pendant la traversée.

1920 verra la naissance de l'harmonica chromatique, celui qui a un petit bouton sur le coté pour obtenir dièses et bémols.

Enfin, dans les années 30, Hohner pourra absorber son principal concurrent, l'horloger.

Aux Etats-Unis, des orchestres d'harmonicas se sont formés dans la première moitié du 20^ème siècle comptant jusqu'à 120 joueurs. C'est vraiment sur ce continent que l'harmonica a explosé. Le blues d'abord, la country music ensuite et le rock bien plus tard adoptèrent l'harmonica. Et qui n'a pas au fond des yeux un petit cow-boy solitaire jouant de l'harmonica le soir auprès du feu de bois ? Enfin, il est bien vu aux USA, quand on veut y devenir Président, de jouer un petit air d'harmonica en public pour gagner la sympathie des électeurs.

Dans les années 1930-1950 les Bluesmen, toujours eux, popularisent la technique de jeu permettant de faire sonner faux les notes de l'harmonica et ainsi obtenir les notes qui manquent à cet instrument diatonique.

1945, suite aux taxes imposées par le Gouvernement américain sur les matières premières (pour soutenir l'effort de guerre) le syndicat des musiciens déclencha un boycott des enregistrements. L'harmonica a eu alors son heure de gloire un peu avant 1950 car étant le seul "instrument" autorisé à enregistrer parce que considéré comme un jouet.

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Nous ne disposons que d'un seul chiffre, mais il est énorme. En 1986, soit environ 130 ans après le début de sa mise en fabrication industrielle, Hohner fêtait son MILLIARD d'harmonicas.

Hohner représente 80% du marché. Si on inclue la production des concurrents connus et moins connus (Allemagne, Chine, Amériques du Nord et du Sud, URSS et aujourd'hui surtout le Japon), on peut raisonnablement estimer qu'au moins un milliard deux cent millions d'harmonicas ont été vendus en quelque chose comme 190 ans (1826 invention - 2016 date de cet article). Une bonne calculette et on se rend compte que ça fait en moyenne un harmonica vendu dans le monde toutes les 5 secondes, tous les jours et toutes les nuits, dimanches et fêtes inclus et ce, pendant près de 2 siècles.

L'harmonica ne serait-il pas le plus populaire des instruments de musique du 20^ème siècle?

Premier instrument à avoir atteint le pôle nord, le pôle sud et le sommet de l'Everest, l'harmonica est aussi le premier instrument avoir donné une aubade à la terre depuis l'espace.

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*Seydel, longtemps étouffé sous le couvercle de plomb de l'Allemagne de l'Est, est, depuis la chute du mur de Berlin, une entreprise renaissante et très dynamique aux nombreux produits novateurs.